购物搜索引擎可以理解为搜索引擎的一种细分，即在网上购物领域的专业搜索引擎。购物搜索引擎是从比较购物网站发展起来的，比较购物初的设想，是为消费者提供从多种在线零售网站中进行商品价格、网站信誉、购物方便性等方面的比较资料，随着比较购物网站的发展，其作用不仅表现在为在线消费者提供方便，也为在线销售上推广产品提供了机会，实际上也就等类似于一个搜索引擎的作用了，并且处于网上购物的需要，从比较购物网站获得的搜索结果比通用搜索引擎获得的信息更加集中，信息也更全面（如有些比较购物网站除了产品价值信息之外，还包含了包含对在线销售商的评价等），于是比较购物网站也就逐渐发展演变为购物搜索引擎。
常规意义上基于网页搜索的搜索引擎在搜索结果中的内容是根据相关性排列的来源于其他网站的内容索引，与此类似，购物搜索引擎的检索结果也来自于被收录的网上购物网站，这样当用户检索某个商品时，所有销售该商品的网站上的产品记录都会被检索出来，用户可以根据产品价格、对网站的信任和偏好等因素进入所选择的网上购物网站购买产品，一般来说，购物搜索引擎本身并不出售这些商品。
购物搜索引擎与一般的网页搜索引擎相比的主要区别在于，除了搜索产品、了解商品说明等基本信息之外，通常还可以进行商品价格价格比较、并且可以对产品和在线商店进行评级，这些评比结果指标对于用户购买决策有一定的影响，尤其对于知名度不是很高的网上零售商，通过购物搜索引擎，不仅增加了被用户发现的机会，如果在评比上有较好的排名，也有助于增加顾客的信任。以BizRate为例，用户不仅可以用多种方式进行检索，如产品名称、品牌名、网站名称等，用户还可以对产品进行评比，可以发表自己的意见，这些信息也可以被别的用户参考。因此当用户使用购物搜索引擎检索商品时，可以获得比较丰富的信息，对制定商品购买决策有较大的参考价值。这也从另一个角度说明，网上商店利用购物引擎进行推广可以增加被用户发现的机会，从而达到促销的目的，因而成为网上销售的一种常用促销手段。
